道岔与曲线、接头并称为轨道的三大薄弱环节。它的基本形式有三种:即线路的连接、交叉、连接与交叉的组合。常用的线路连接有各种类型的单式道岔和复式道岔;交叉有垂直交叉和菱形交叉;连接与交叉的组合有交分道岔和交叉渡线等。解决道岔有害空间的根本之道,当然是消灭有害空间。既然普通道岔做不到,就需要研制特殊道岔--活动心轨道岔。
对称道岔:对称道岔由主线向两侧分为两条线路,道岔个部件均按辙叉角平分线对称排列,两条连接线路的曲线半径相同,无直向或侧向之分,因此两侧线运行条件相同。三开道岔:三开道岔是当需要连接的线路较多,而地形又受到限制,不能在主线上连续铺设两个单开道岔时铺设的一种道岔。三开道岔是将一个道岔纳入另一个道岔内构成的,这种道岔的优点是长度较短。
通俗的讲,道岔就是轨道线路的分支设备,是机车车辆从一股轨道转入或越过另一股轨道的线路分支设备,它与钢轨、轨枕、道床、联结零件、防爬设备等联结构成轨道线路,同路基、桥隧建筑物等共同构建成完整的铁路运输线。道岔根据用途不同,可分为单开道岔、双开道岔、三开道岔、交叉渡线道岔和复式交分道岔。构造复杂、使用寿命短、限制列车速度、行车安全性低、养护维修投入大等特点。